Op 18 september 2024 werd een baptistengemeente in Melitopol, dat onder Russische controle staat, voor de derde keer in een jaar tijd binnengevallen. Gewapende, gemaskerde mannen in camouflage-uniformen vielen een kerkdienst binnen.

“Ze doorzochten de boeken in de kerkelijke bibliotheek en controleerden wie deze had uitgegeven. Ook bekeken ze de mobiele telefoons en paspoorten van de aanwezigen”, vertelden lokale baptisten aan Forum 18.

De pastor van de gemeente, Dmitry Malakhov, werd ondervraagd over waarom de kerk niet bij de Russische autoriteiten was geregistreerd. De agenten stelden een proces-verbaal op waarin hij werd beschuldigd van het leiden van een religieuze samenkomst zonder toestemming.

Op 12 oktober werd Malakhov opnieuw door de lokale politie opgeroepen. Hij werd  beschuldigd van het organiseren van een kerkdienst zonder dit te melden en het uitvoeren van illegale zendingsactiviteiten. Hij weigerde echter te tekenen en beriep zich op de Russische grondwet waarin staat dat religieuze bijeenkomsten toegestaan zijn.

Nieuwe inval tijdens kinderdienst
Op 10 november volgde opnieuw een gewapende inval tijdens een kerkdienst waarbij kinderen aan het zingen waren. “De agenten controleerden de paspoorten van de aanwezigen, ondervroegen diaken Sergey Potemkin en bevalen iedereen om te vertrekken”, verklaarden gemeenteleden.

Potemkin werd later opgeroepen bij de Russische politieafdeling voor de strijd tegen extremisme en terrorisme, waar hij langdurig werd ondervraagd over de gemeente en haar leiderschap.

Driemaal voor de rechter gedaagd
Op 9 december overhandigde de plaatsvervangende officier van justitie van het door Rusland bezette Zaporizja, Dmitry Zagoruyko, drie aanklachten tegen pastor Malakhov aan de rechtbank. Hij werd beschuldigd van:

• Het uitvoeren van zendingsactiviteiten zonder toestemming.
• Het niet registreren van de kerk bij de Russische autoriteiten.
• Het niet vermelden van de officiële naam van de kerk.

Op 18 december werd de zaak over illegale zendingsactiviteiten geseponeerd vanwege de verjaringstermijn, maar Malakhov ontving wel een officiële waarschuwing voor het niet melden van de kerk. De aanklager heeft aangegeven in beroep te gaan. De derde zaak, over het ontbreken van de officiële naam, staat gepland voor 21 januari.

Boete voor religieuze leider in Luhansk
Naast de situatie in Melitopol werd in de door Rusland bezette regio Luhansk in oktober een lokale kerkleider veroordeeld tot een boete van 5.000 Russische roebel, ongeveer een gemiddeld weekloon, wegens "illegale zendingsactiviteiten".