Diya Iftikhar (derde van links op de foto) werd op 12 september uit haar huis ontvoerd door Ghazaal Jutt en twee handlangers. Ze dwongen haar onder dreiging een verklaring af te leggen waarin ze beweerde dat haar bekering en huwelijk vrijwillig waren, aldus haar moeder Shahida Iftikhar. De zaak trok de aandacht van christelijke organisatie Christians True Spirit (CTS), die juridische bijstand bood aan Diya’s familie. “Diya werd doelbewust uitgekozen vanwege haar christelijke achtergrond", vertelt Asher Sarfraz, directeur van CTS. “De ontvoering en gedwongen bekering zijn duidelijk gericht tegen de christelijke gemeenschap in Jaranwala.”

Eerder had Diya een verklaring afgelegd onder druk van haar ontvoerders, waardoor een rechtszaak werd afgewezen. Toen CTS de zaak opnieuw voorlegde aan de rechtbank in Jaranwala, ontdekte de rechter dat Diya zichtbaar angstig was. Om haar gerust te stellen, vroeg de rechter iedereen de rechtszaal te verlaten, zodat Diya zonder druk haar verhaal kon doen. Eenmaal alleen vertelde ze dat de bekering en het huwelijk tegen haar wil waren en dat ze terug wilde naar haar ouders. De rechter kende daarop de voogdij toe aan haar ouders.

De politie begeleidde Diya en haar ouders na de zitting om hen te beschermen tegen mogelijke wraakacties van de ontvoerders en hun familie. “Diya is een van de weinige meisjes die de moed heeft om haar ontvoerders in de rechtbank te confronteren", zegt Sarfraz. “Veel slachtoffers zijn te bang om zich uit te spreken. We zijn de rechter dankbaar dat hij de rechtszaal veilig maakte, zodat Diya zonder angst kon spreken.”

De familie overweegt nu om Diya onder te brengen in een veilige omgeving, aangezien de ontvoerder in hetzelfde dorp woont. “Diya heeft zowel fysiek als mentaal zware trauma’s opgelopen en we willen haar de nodige steun bieden om dit te verwerken", aldus Sarfraz.

Diya’s ouders zijn dankbaar voor de hulp van CTS en de media-aandacht die haar verhaal heeft gekregen. “Mijn man en ik zijn enorm dankbaar voor alle inspanningen die zijn geleverd om onze dochter terug te krijgen", zegt Shahida Iftikhar. “Diya is eindelijk thuis en we vertrouwen erop dat Gods genade haar zal helpen om te herstellen.”

Het probleem van ontvoeringen en gedwongen bekeringen van meisjes is in Pakistan schrijnend. In 2023 werden 136 gevallen van gedwongen bekeringen geregistreerd, het hoogste aantal ooit, volgens het Center for Social Justice. Hierbij worden vooral jonge meisjes uit religieuze minderheden zoals christenen en hindoes slachtoffer. Deze praktijken vinden voornamelijk plaats in Sindh en Punjab, waar meisjes soms al op 10-jarige leeftijd worden gedwongen tot een ‘islamitisch huwelijk’.