In Katwe wonen mensen in slechte kleine huisjes die veelal uit golfplaten bestaan. Kinderen zwerven op straat, tussen het vuil en het open riool. Jongeren maken de buurt onveilig. “Aanvankelijk waren we helemaal niet van plan om hier een kerk te starten,” vertelt pastor Paul. “We zochten een andere plek, maar dat lukte niet. God riep ons hier naartoe. We werden bepaald bij de boodschap van Jezus waarin Hij zegt om te zien naar de armen en hen het Evangelie te vertellen.

Toen we hier kwamen wemelde het van de dieven en de dronkaards. Mensen waren heel erg arm en hadden geen enkele hoop. Er was veel geweld en het was erg onveilig. Na drie uur ’s middags kon je hier niet meer door de wijk lopen. Toverdokters hadden hier een prominente plaats. We ervoeren veel weerstand. Er werd een rechtszaak tegen ons aangespannen, maar die wonnen we. Er waren zelfs plannen om mij te vermoorden, maar die mislukten. Toen we er eenmaal zaten, werden onze spullen gestolen. Gelukkig vonden we die snel weer terug. God vroeg me om de mensen van Katwe lief te hebben. Door iets van Zijn liefde te laten zien, zouden ze Hem leren kennen.”

De kinderen liefhebben
“We zijn klein begonnen. We waren er en hadden de kinderen lief. Een keer in de week deelden we pap uit. Met veel geduld en gebed konden we voorzichtig iets opbouwen met de gemeenschap. We startten een klein schooltje voor twaalf kinderen, later benaderden we Compassion.” Voordat Compassion zich verbindt aan een kerk, moet eerst duidelijk zijn dat een kerk stabiel is en een gezond leiderschap heeft. Ze moet een concrete visie op kinderwerk hebben en willen samenwerken voor een lange periode. Alleen dan kan er een duurzame verbinding worden aangegaan. Bij Full Gospel Church van pastor Paul was dit het geval. “De samenwerking met Compassion gaf een enorme boost aan ons werk, nu konden we veel meer kinderen en gezinnen bereiken en ook een groot verschil maken in de omgeving.”

Voor buitenstaanders is Katwe nog steeds niet veilig, maar medewerkers van de kerk worden inmiddels gerespecteerd in de buurt. Pastor Paul: “We hebben al veel kinderen en gezinnen geholpen. Het heeft even geduurd, maar mensen zijn ons gaan vertrouwen.” Lokale medewerkers kennen de omgeving als geen ander. Zij zien waar de nood is. Allemaal worden ze gedreven door dezelfde liefde en werken vanuit dezelfde naam: de naam van Jezus. Wanneer een kerk een project start, is het in staat een plek te creëren, zoals geen andere hulpverlener dat kan. Het is een plek waar Gods liefde tastbaar wordt.

“Onze medewerkers ontmoeten veel alleenstaande moeders, vaak tieners nog, die niet weten hoe ze voor hun kinderen moeten zorgen. Uit pure wanhoop hebben ze seks in ruil voor geld, zodat ze eten kunnen kopen. Wij nodigen ze uit om naar de kerk te komen. We vertellen ze dat er ook andere manieren zijn om geld te verdienen. Ze kunnen bij ons een vaardigheid leren zoals kleding maken of bakken, waarmee ze kunnen voorzien in een eigen inkomen. We helpen ze om verantwoordelijkheid te nemen voor hun kinderen en een goede ouder te zijn. Zo kunnen ze hun leven stabieler maken.”

Impact op de omgeving
Iedere week doen de medewerkers een outreach samen met jongeren van de kerk. Ze gaan de wijk in en vertellen over Jezus. Het werk in deze wijk vergt veel geduld. Pastor Paul: “Soms zien we pas na een jaar de eerste veranderingen bij mensen. Of we zien dat mensen die hun leven aan Jezus hebben gegeven toch weer terugvallen in prostitutie of diefstal. De liefde van Jezus helpt me om door te zetten in moeilijke tijden. Als kerk mogen we een licht zijn voor onze omgeving. Als mensen Jezus leren kennen, moedigen we ze aan om zelf een getuigenis te zijn, om ook dat licht te zijn. Ze kunnen impact maken op hun omgeving en een verandering teweeg brengen.”

Ondanks alle problemen die er nog zijn, is er veel veranderd in Katwe. Pastor Paul: “De toverdokters zijn vertrokken. En we zien het aan de kinderen: als je vroeger een groepje kinderen tegenkwam, waren ze altijd aan het vechten, aan het oefenen hoe je iemand kon beroven of met wapens aan het spelen. Nu gaan kinderen naar school. Ze durven te dromen en hebben ideeën over wat ze later willen worden.” Het was hard werken om dit voor elkaar te krijgen. Veel ouders zagen het belang van onderwijs niet in, zelfs als het gratis was. Pastor Paul: “Inmiddels komen ouders zelf naar ons toe voor hulp en vragen ze ons of hun kinderen ook naar school kunnen.

Door de samenwerking met Compassion kunnen we zoveel meer dan we als kerk op eigen houtje hadden kunnen doen. Dit heeft niet alleen effect op de kinderen en hun gezinnen in het project, maar raakt de hele gemeenschap.” Zo heef de kerk een kliniek geopend voor mensen die zich geen medische zorg kunnen veroorloven. “We zijn beperkt in onze middelen, maar we doen wat we kunnen. Al is het letterlijk een arm om iemand te ondersteunen, zoiets kleins kan al een verschil maken.”

De handen en voeten van Jezus
“Veel mensen die in deze wijk wonen, zijn de hoop verloren,” ziet pastor Paul. “Maar Jezus is juist gekomen om hoop te brengen. Wij zijn hier om deze mensen lief te hebben. Wij zijn Zijn handen en voeten op aarde. Ik zie dat wat we doen effect heeft. Kinderen groeien op als verantwoordelijke volwassenen en dienen de mensen om hen heen. Hun leven is een getuigenis. Sommige mensen lukt het om hier uit te breken doordat ze werk vinden. Ze trekken naar betere plaatsen. Ik ervaar het als een roeping om hier kerk te zijn. Ieder kind dat we kunnen helpen is het waard.”